In the third millenium BCE, Mesopotamian kings recorded and interpreted their dreams on wax tablets. A thousand years later, Ancient Egyptians wrote a dream book listing over a hundred common dreams and their meanings. And in the years since, we haven't paused in our quest to understand why we dream.
So, after a great deal of scientific research, technological advancement, and persistence, we still don't have any definite answers, but we have some interesting theories. We dream to fulfill our wishes. In the early 1900s, Sigmund Freud proposed that while all of our dreams, including our nightmares, are a collection of images from our daily conscious lives, they also have symbolic meanings, which relate to the fulfillment of our subconscious wishes.
Freud theorized that everything we remember when we wake up from a dream is a symbolic representation of our unconscious primitive thoughts, urges, and desires. Freud believed that by analyzing those remembered elements, the unconscious content would be revealed to our conscious mind, and psychological issues stemming from its repression could be addressed and resolved.
We dream to remember. To increase performance on certain mental tasks, sleep is good, but dreaming while sleeping is better. In 2010, researchers found that subjects were much better at getting through a complex 3- D maze if they had napped and dreamed of the maze prior to their second attempt. In fact, they were up to ten times better at it than those who only thought of the maze while awake between attempts, and those who napped but did not dream about the maze.
Researchers theorize that certain memory processes can happen only when we are asleep, and our dreams are a signal that these processes are taking place. We dream to forget. There are about 10,000 trillion neural connections within the architecture of your brain. They are created by everything you think and everything you do.
A 1983 neurobiological theory of dreaming, called reverse learning, holds that while sleeping, and mainly during REM sleep cycles, your neocortex reviews these neural connections and dumps the unnecessary ones. Without this unlearning process, which results in your dreams, your brain could be overrun by useless connections and parasitic thoughts could disrupt the necessary thinking you need to do while you're awake.
We dream to keep our brains working. The continual activation theory proposes that your dreams result from your brain's need to constantly consolidate and create long-term memories in order to function properly. So when external input falls below a certain level, like when you're asleep, your brain automatically triggers the generation of data from its memory storages, which appear to you in the form of the thoughts and feelings you experience in your dreams.
In other words, your dreams might be a random screen saver your brain turns on so it doesn't completely shut down. We dream to rehearse. Dreams involving dangerous and threatening situations are very common, and the primitive instinct rehearsal theory holds that the content of a dream is significant to its purpose.
Whether it's an anxiety-filled night of being chased through the woods by a bear or fighting off a ninja in a dark alley, these dreams allow you to practice your fight or flight instincts and keep them sharp and dependable in case you'll need them in real life. But it doesn't always have to be unpleasant. For instance, dreams about your attractive neighbor could actually give your reproductive instinct some practice, too.
We dream to heal. Stress neurotransmitters in the brain are much less active during the REM stage of sleep, even during dreams of traumatic experiences, leading some researchers to theorize that one purpose of dreaming is to take the edge off painful experiences to allow for psychological healing.
Reviewing traumatic events in your dreams with less mental stress may grant you a clearer perspective and enhanced ability to process them in psychologically healthy ways. People with certain mood disorders and PTSD often have difficulty sleeping, leading some scientists to believe that lack of dreaming may be a contributing factor to their illnesses.
We dream to solve problems. Unconstrained by reality and the rules of conventional logic, in your dreams, your mind can create limitless scenarios to help you grasp problems and formulate solutions that you may not consider while awake. John Steinbeck called it the committee of sleep, and research has demonstrated the effectiveness of dreaming on problem solving. It's also how renowned chemist August Kekule discovered the structure of the benzene molecule, and it's the reason that sometimes the best solution for a problem is to sleep on it. And those are just a few of the more prominent theories.
As technology increases our capability for understanding the brain, it's possible that one day we will discover the definitive reason for them. But until that time arrives, we'll just have.

Thiên niên kỉ thứ ba trước Công nguyên, các vua Lưỡng Hà ghi chép và giải mã các giấc mơ trên bảng sáp. Một ngàn năm sau, người Ai Cập cổ đại viết một cuốn sách giấc mơ liệt kê hơn một trăm giấc mơ thường thấy và ý nghĩa của chúng. Và nhiều năm sau đó, chúng ta không ngừng tìm kiếm để hiểu tại sao chúng ta mơ.
Sau rất nhiều nghiên cứu khoa học, tiến bộ công nghệ, và sự kiên trì, ta vẫn chưa tìm ra câu trả lời cụ thể nhưng lại có một số giả thuyết khá thú vị. Chúng ta mơ để hoàn thành những ước nguyện. Đầu những năm 1900, Sigmund Freud đề xuất rằng tất cả những giấc mơ, kể cả ác mộng, ngoài việc là một tập hợp các hình ảnh từ cuộc sống hàng ngày, chúng còn có ý nghĩa tượng trưng liên quan đến việc thực hiện các ước nguyện trong tiềm thức.
Freud giả thuyết rằng mọi thứ chúng ta nhớ khi chúng ta thức dậy từ một giấc mơ là một biểu tượng đại diện cho những suy nghĩ, thúc giục, và mong muốn trong tiềm thức. Freud tin rằng bằng việc phân tích những gì ta nhớ được, những nội dung vô thức sẽ được tiết lộ cho lý trí ý thức của ta, và các vấn đề tâm lý bắt nguồn từ sự chế ngự đó có thể được nhận biết và giải quyết.
Chúng ta mơ để nhớ. Để tăng hiệu suất cho một số công việc tinh thần nhất định, ngủ là tốt, nhưng mơ trong khi ngủ còn tốt hơn. Năm 2010, các nhà khoa học khám phá rằng các đối tượng nghiên cứu tìm đường ra khỏi mê cung 3-D tốt hơn nếu họ có một giấc ngủ ngắn và mơ về mê cung trước khi nỗ lực thử lần hai. Thực tế là họ làm tốt gấp mười lần hơn những người chỉ nghĩ đến mê cung và thức giữa các lần thử, và những người ngủ, nhưng không mơ về mê cung.
Các nhà khoa học giả thiết rằng một số quá trình ghi nhớ nhất định chỉ có thể xảy ra khi chúng ta ngủ, và những giấc mơ là tín hiệu rằng các quá trình này đang xảy ra. Chúng ta mơ để quên. Có khoảng 10000 tỷ liên kết nơ- ron trong kiến trúc não bộ của bạn. Nó được tạo ra bởi những gì bạn nghĩ, và những gì bạn làm.
Năm 1983, một giả thuyết sinh học - thần kinh, gọi là học đảo ngược cho rằng trong khi ngủ, chủ yếu trong chu kỳ giấc ngủ REM, vỏ não của bạn đánh giá các liên kết nơ-ron này và bỏ đi những gì không cần thiết. Nếu không có quá trình quên đi những điều đã học, mà kết quả là giấc mơ của bạn, não bộ sẽ bị quá tải bởi những liên kết vô dụng và các suy nghĩ ký sinh có thể gián đoạn những suy nghĩ cần thiết mà bạn cần phải làm khi bạn tỉnh táo.
Chúng ta mơ để giữ bộ não hoạt động. Lý thuyết kích hoạt liên tục đề xuất rằng các giấc mơ là kết quả từ việc não cần phải liên tục củng cố và tạo ra những ký ức lâu dài để hoạt động hiệu quả. Vì vậy, khi đầu vào bên ngoài xuống thấp dưới một mức nhất định, như khi ta ngủ, não sẽ tự động kích hoạt các thế hệ dữ liệu từ kho lưu trữ bộ nhớ, xuất hiện dưới hình thức suy nghĩ và cảm xúc bạn trải nghiệm trong giấc mơ
Nói cách khác, giấc mơ là một màn hình chờ ngẫu nhiên mà não bộ bật lên để nó không bị ngừng hoàn toàn. Chúng ta mơ để diễn tập. Những giấc mơ liên quan đến tình huống nguy hiểm và bị đe doạ rất phổ biến, và giả thuyết diễn tập bản năng nguyên thuỷ cho rằng nội dung của một giấc mơ rất quan trọng cho mục đích của nó.
Dù đó là một đêm đầy lo âu bị một con gấu truy đuổi qua rừng hay đánh nhau với ninja trong một con hẻm tối tăm, những giấc mơ này cho phép bạn luyện tập chiến đấu, hay trực giác chiến đấu giữ chúng sắc bén và đáng tin cậy nếu bạn cần chúng trong cuộc sống thực. Nhưng nó không phải lúc nào cũng khó chịu. Ví dụ, mơ về người hàng xóm hấp dẫn của bạn có thể cung cấp cho bản năng của bạn một chút thực hành đấy.
Chúng ta mơ để chữa lành. Các nơ-ron dẫn truyền căng thẳng trong não kém hoạt động hơn trong giai đoạn REM của giấc ngủ, ngay cả trong những giấc mơ trải nghiệm đau đớn, dẫn đến việc một số nhà khoa học giả thuyết rằng một mục đích của giấc mơ là mài mòn bớt những kinh nghiệm đau đớn để dành chỗ cho việc chữa lành tâm lý.
Xem lại những sự kiện đau đớn trong mơ với ít căng thẳng thần kinh có thể cho bạn một cái nhìn rõ ràng hơn và tăng khả năng xử lý chúng một cách lành mạnh về mặt tâm lý. Những người bị rối loạn tâm trạng và PTSD thường bị khó ngủ, dẫn đến việc một số nhà khoa học tin rằng thiếu những giấc mơ có thể là yếu tố liên quan đến bệnh tật của họ.
Chúng ta mơ để giải quyết các vấn đề. Không bị giới hạn bởi thực tế và các quy tắc logic thông thường, trong giấc mơ, lý trí có thể tạo ra những kịch bản không giới hạn để giúp bạn nắm bắt vấn đề và xây dựng giải pháp mà bạn có thể không nghĩ đến khi còn thức. John Steinbeck gọi nó là uỷ ban thường trực của giấc ngủ và các nhà khoa học đã chứng minh hiệu quả của giấc mơ trong giải quyết vấn đề. Đó cũng là cách nhà hoá học nổi tiếng August Kekule phát hiện ra cấu trúc của phân tử benzen, và nó là lý do mà đôi khi giải pháp tốt nhất cho một vấn đề là ngủ qua nó. Trên đây chỉ là một số trong nhiều giả thuyết nổi bật.
Khi công nghệ làm tăng khả năng chúng ta hiểu về não bộ. Có thể một ngày nào đó chúng ta sẽ khám phá ra lý do của những giấc mơ. Nhưng cho đến thời điểm đó, chúng ta chỉ phải tiếp tục mơ thôi.